中国地下考古资料可资证明的文明史已有五千年之久。五千多年来，中国经历了众多的朝代，历朝历代的政区名称和行政区划变化很大。在中国漫长的历史演变过程中，河北这个开发较早的地区，始终占有重要地位。
传说黄帝以后，在黄河流域的部落里出现了尧、舜、禹三个著名的联盟长。尧，号陶唐氏，后世常呼他为唐尧。相传古时尧帝为唐侯时，受封于唐侯国（今河北唐县，唐县地名资料汇编称，现唐县长古城村即帝尧封国之城），后建都平阳（今山西省临汾一带），曾在河北南部、中部一带活动，今河北的隆尧县、唐县、望都县、顺平县、定州市的地方志中都有关于尧活动的记载。据顺平县志记载，尧诞生于顺平，尧姓祁，尧之姓“祁”，当是以地为氏的，现顺平县有伊祁山，还有尧母洞，与顺平相邻的唐县亦有祁山。
舜，继尧为部落联盟长，曾巡狩至北岳（北岳恒山，包有今曲阳一带）。
禹，因治水有功，代舜为部落联盟长。禹治水自冀州始，曾到过冀东的碣石山和沿海一带。公元前21世纪由禹开始的夏朝，是中国历史上第一个朝代，这是中国奴隶社会的开端。夏朝时活动于河北的主要有有易氏。
继夏而兴的是我国奴隶制比较发达的商朝。商的封国位于河北的有：苏（在今邢台西南）、易（今冀中一带）、孤竹（今卢龙一带）。自商的始祖契到汤，共传14世，凡八迁。商的先祖是一个流动的民族。汤灭夏。从汤至纠亡，共传十七代，三十一王，约600年左右。河北是商的发源地。商的始祖契，开始在蕃（今平山）居住，他的儿子昭明在砥石（今石家庄南，邢台以北）居住、活动过。传到14世祖乙的时候，曾在邢（今河北邢台市西南）建都，在这里居住和活动很长时间。
公元前11世纪，周武王灭商，建立了新的王朝——周朝。中国行政区划的历史，就是从周朝开始的。西周时期，广置封国，当时居于河北的诸侯国有：蓟（今北京一带）、燕（今天津市蓟县一带，原属河北）、邢（今邢台一带）、孤竹。其时，在现今河北的北部，还居住着少数民族北戎。到了东周春秋时期，奴隶制行将解体，封建制孕育待生，王权衰落，邦国林立，诸侯国有一百多个。河北北部属于燕国，西部及中南部属于晋国，南、东南部分别属于卫、齐两国。经过长期激烈的兼并战争，到了东周战国时代，主要诸侯国只剩下魏、赵、韩、齐、秦、楚、燕七国，即所谓“战国七雄”。其中在河北建都的北有燕国，南有赵国，中部还有北方少数民族狄人建立的中山国。
公元前221年，秦始皇统一中国后，实行郡县制，分全国为三十六郡，后增至四十郡。在河北境内陆续设置了上谷、渔阳、右北平、广阳、邯郸、巨鹿、代、恒山等八郡。此外，东、中、南部周边一些地带还分属于辽西、上党、太原、济北诸郡。
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